החיידקים הינם בין המיקרואורגניזמים הדומיננטיים במיקרוביום האנושי ומשחקים תפקידים חיוניים בתהליכים פיזיולוגיים שונים. אחד התפקידים המרכזיים של החיידקים במערכת העיכול הוא עיכול המזון. חיידקים מסוימים מפרקים חומרים שאין לנו את היכולת לעכל אותם בעצמנו, כמו סיבים תזונתיים ומפיקים מהם חומצות שומן קצרות-שרשרת, שהן מקור אנרגיה חשוב לגוף. בנוסף, החיידקים במערכת העיכול מסייעים בוויסות תהליכים מטבוליים, כמו שמירה על איזון סוכר בדם ושיפור תפקוד מערכת החיסון.
 


השפעה על המערכת החיסונית

המיקרוביום משפיע גם על המערכת החיסונית, באמצעות אינטראקציות מורכבות עם תאי המערכת החיסונית. חיידקים מסוימים עוזרים לאימון המערכת החיסונית ומסייעים להבחין בין חומרים מזיקים וזרים לבין תאים עצמיים, מה שמקטין את הסיכון לתגובה חיסונית יתרה או לתגובה אוטואימונית. כאשר יש חוסר איזון במיקרוביום, המערכת החיסונית עשויה להיות חשופה לסיכון של דלקות כרוניות, אלרגיות ואף מחלות אוטואימוניות.
 


השפעה על מערכת העצבים

הקשר בין המיקרוביום לבין בריאות הנפש תפס תאוצה בשנים האחרונות, כאשר מחקרים מצביעים על השפעת המיקרוביום על מצב רוח, חרדה, דיכאון ותגובות סטרס. החיידקים במערכת העיכול מייצרים מולקולות שמעורבות בוויסות מערכת העצבים המרכזית והשפעתם עשויה להיות קריטית בתהליכים נוירו-פסיכולוגיים. זהו תחום מחקר חדש יחסית שמלמד אותנו כי בריאות המיקרוביום עשויה להוות גורם מפתח לבריאות נפשית.
 


השפעות שונות אפשריות

ההשפעות של המיקרוביום על בריאות האדם אינן חד-משמעיות וישנם חיידקים שגם עשויים להזיק אם יש להם גידול מופרז או אם הם יוצאים מאיזון. דוגמה לכך היא חיידקי קלוסטרידיום דיפיציל  - Clostridium difficile  שיכולים לגרום לדלקות במעיים כאשר יש שיבוש במיקרוביום של מערכת העיכול. חיידקים אלה, כמו גם אחרים, יכולים גם לעורר מחלות כרוניות או להחמיר מצבים קיימים כמו מחלות קרדיו-וסקולריות, סוכרת והשמנת יתר.
 
תחום חקר המיקרוביום הוא תחום מחקר עכשווי שמקבל יותר ויותר תשומת לב בשנים האחרונות. גישות טיפוליות המתמקדות במיקרוביום, כמו שימוש בפרוביוטיקה (חיידקים מועילים) ופרה-ביוטיקה (חומרים תזונתיים שמזינים את החיידקים הטובים), נמצאות בשלב של ניסויים קליניים ומתוך כך יש תקווה לפיתוח טיפולים חדשים וחדשניים. פרוביוטיקה ופרה-ביוטיקה כבר הוכחו כיעילים בשיפור תסמינים במחלות כמו IBS (תסמונת המעי הרגיז), דלקות מעיים ואף בדרכי נשימה.
 


סיכום

המיקרוביום האנושי הוא מערכת חיה דינמית, שמשפיעה באופן משמעותי על הבריאות הפיזית והנפשית שלנו. חקר המיקרוביום פותח דלתות להבנה חדשה של הקשרים בין תהליכים ביולוגיים שונים ומספק הזדמנויות לשיפור הבריאות ולמניעת מחלות בעזרת איזון מיקרוביאלי.